Les entretiens du CIEDS : rencontrez, dans l’épisode 5, Raphaël Danino-Perraud, chercheur associé à l’IRSEM

Production, raffinage et utilisations du cobalt

La production mondiale de cobalt provient aujourd’hui à 70 % de la République démocratique du Congo, explique Raphaël Danino-Perraud. La Chine y a fortement investi au cours des vingt dernières années et contrôle désormais environ 80 % de la production congolaise, ajoute-t-il. Les minerais sont ensuite exportés et raffinés en Chine, à hauteur d’environ 65 %. L’utilisation du cobalt est duale : les batteries de téléphones portables contiennent toutes entre un et trois grammes de ce métal, tandis que, dans le domaine aéronautique, il est employé dans les superalliages, notamment pour la production de moteurs d’avions.

Métaux stratégiques VS Métaux critiques

Une matière première stratégique désigne une ressource indispensable aux différentes filières économiques d’un pays, quels que soient les risques associés. Un métal critique, quant à lui, est un métal dont la chaîne d’approvisionnement est menacée et pour lequel une restriction aurait un impact néfaste sur l’économie. L’invité précise qu’il existe cinq critères importants pour qualifier la criticité ou le caractère stratégique d’un métal : son importance économique pour un secteur clé, les risques élevés de tension sur les approvisionnements, l’absence de substitut efficace, le manque de transparence des marchés et une géologie parfois complexe. 

Métaux et conflits géopolitiques

C’est au début du XXᵉ siècle que la question des métaux devient un véritable enjeu pour la défense. L’apparition des grands cuirassés, particulièrement gourmands en matières métalliques dont les alliages sont nouveaux et très spécifiques, marque une révolution dans les affaires militaires.

La consommation de métaux augmente ensuite durant la Première Guerre mondiale, au point que certains pays se retrouvent, à la fin du conflit, en pénurie de métaux comme le cuivre. C’est alors que naissent les notions de métaux critiques et stratégiques.

Plus tard, lors de la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne voit ses stocks de métaux stratégiques, tels que le germanium et le tungstène, utilisés respectivement dans les instruments optiques, ainsi que pour les munitions et le blindage, s’épuiser, ce qui jouera un rôle important dans sa défaite.

Pendant la Guerre froide, les pays occidentaux élaborent des stratégies pour trouver des alternatives aux métaux stratégiques et critiques produits par la Russie, un acteur majeur dans ce domaine.

Entre 2008 et 2010, une crise des terres rares, un ensemble de seize métaux présentant des caractéristiques chimiques et physiques communes et faisant partie des métaux stratégiques ou critiques, éclate. Elle est liée au différend autour des îles Senkaku.

Priorités d’innovation de défense des métaux

Selon l’invité du jour, il existe deux types d’innovations dans le cas des métaux : l’innovation technique et l’innovation politico‑organisationnelle. Pour réduire leur dépendance et leurs vulnérabilités, les États européens avancent trois solutions : diversifier les approvisionnements des métaux, les recycler et investir dans l’outil industriel.

Le chercheur indique que, depuis quinze ans, peu d’investissements ont été réalisés dans cet outil industriel ; les approvisionnements sont certes diversifiés, mais, face à par exemple deux producteurs monopolistiques, tels que la Russie et la Chine, les États ne cessent d’alterner entre ces deux producteurs. Le recyclage, précise‑t‑il, n’est pas une réponse suffisante : il n’est pas toujours simple de recycler des métaux, et cela nécessite des investissements financiers et énergétiques importants qui ne sont pas toujours rentables.

D’après Raphaël Danino‑Perraud, il est également indispensable de développer des solutions financières, politiques et organisationnelles dans le domaine industriel. 

La transition énergétique et le cuivre

Le cuivre étant le métal le plus conducteur, il devrait jouer un rôle essentiel dans la transition énergétique. Cependant, comme tous les autres métaux, son utilisation requiert une quantité importante d’énergie et d’eau. Son impact environnemental n’est donc pas négligeable, souligne le scientifique. La transition énergétique telle qu’elle est envisagée actuellement se situe dans une perspective économique de croissance illimitée ; or techniquement le monde physique est fini. La quantité de cuivre disponible sur le marché risque de ne pas être suffisante pour les 15 à 20 prochaines années pour alimenter tous les programmes de transition énergétique, met en garde l’intervenant. 

Attentes de l’invité vis-à-vis des jeunes

L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a marqué un tournant dans l’histoire, et les temps à venir seront très probablement difficiles, avance Raphaël Danino-Perraud. Il ajoute qu’il sera certainement nécessaire de se réorganiser socialement, sociologiquement, sociétalement et politiquement. À tous ces niveaux, il est convaincu que les jeunes générations, notamment les étudiants de l’Institut Polytechnique de Paris, ont un rôle à jouer et seront des acteurs essentiels pour construire cette future organisation, qui devrait contribuer à améliorer la situation mondiale actuelle.